ほら、喰ってみな

停めていた車のほうへ歩いていると、その向こうに何かを見つけたようだ。
「おっ！」と嬉しそうな声で駆け寄っていく先には、一本の木があった。
桜でも銀杏でも無い、すぐには名前が思いつかない様な木。
だけど益田さんは、何年ぶりかに再開した友人を相手にするかの様に、
「うわあーー」と言ってその幹に抱きついた。
そして木の枝を見上げると、すっと手を伸ばして四方に垂れ下がった枝をつかんだ。
やわらかな葉の下に、見たことも無い実が鈴なりに生っている。
「なに？」と訝る私の反応に、益田さんは嬉しそうに鼻を膨らませた。


そして枝から実を幾つかもぎ取ると、私の方を向き直った。
「ほら」
ゆるく握った手を開いてみせる。
手の中には、赤黒く熟した実が3つ。
1つはつぶれかけていて益田さんの手のひらを赤く染めていた。
「何…ですか？それ」
つぶれた実の汁があまりにも毒々しい色に見えて、自然と私は警戒した。
「桑だよ、く、わ」
「くわー？」
「そう、桑。お蚕さんが食べる葉っぱの桑」
「へえ……」
蚕って、あれだよね。白くてむくむくに太いの。
さなぎになるまで、ずっとずっと葉っぱを食べ続けてる…。
「ほら」
口元に何かがあたったのを感じ、ふと我に返った。
「喰ってみな」
紅をさすかのように、その赤い実でゆっくりと唇の形になぞられた。
「うまいぜ、これ」

昔、よくこれを喰ったんだ。食べ過ぎて腹を壊したこともあったけどさ。
子どものように無邪気な笑顔で、益田さんはそう促す。
眼を瞑ると、それまですぼめていた唇を開いてみせる。
きゅっと果肉の弾ける音と共に、あの人の指先を感じた。



FIN




今日の小噺はこれでお終い。

お祭り会場には、今回最後の投稿作品がUPされてます。
カンナさん、向日葵さん。
終盤を盛り上げて下さってありがとうございました！

さて仕事に行かなくては…と、思ったら、またゴミを出すのを忘れた！
今日は萌えない、もとい、燃えないゴミの日。
「もえ」を変換すると、うちのPCは一発で「萌え」になるんだよ。

じゃ、行くかね。